Экономический рост, в самом простом понимании, представляет собой увеличение количества товаров и услуг, производимых в экономике в течении определенного периода времени. Обычно измеряется в процентах, показывая темпы прироста реального валового продукта (реального ВВП). Учитывается, как правило, в реальном выражении, т.е. с учетом инфляции для избегания искажающего влияния инфляции на цену продукции.

В экономике термин обычно отражает тенденцию увеличения потенциального объема производства, т.е. производства в условиях полной занятости, вызванной увеличением совокупного спроса.

Не стоит отождествлять экономический рост с экономическим развитием. Первый показывает то, как в стране растет реальный продукт. Второй показывает экономические аспекты процесса развития в странах с низким уровнем дохода.

Экономисты различают краткосрочные изменения в производстве и долгосрочный экономический рост. Краткосрочные изменения есть не что иное как деловой цикл, состоящий из подъемов и падений производства, которые происходят в течении нескольких месяцев или лет.

Самый последний пример делового цикла это глобальный бум, начавшийся примерно с 2002 года и закончившийся в 2008 году мировым кризисом и рецессией. Экономисты приписывают взлеты и падения делового цикла рядом причин, среди которых: перепроизводство товаров, которые не могут быть реализованы  с последующим увеличением запасов, увеличение количества кредитов, что в свою очередь увеличивает число непогашенных кредитов и долгов по ним. К таким причинам можно также отнести различные социальные катаклизмы (войны, политические перевороты и т.д. )

В отличие от делового цикла, рассматриваемый нами термин с долгосрочной тенденцией увеличения объема производства в результате таких причин, как индустриализация. Таким образом, деловой цикл имеет движения вверх и вниз, создавая колебания в долгосрочной тенденции экономического роста.

Основными причинами являются такие показатели, как увеличение численности населения, накопление капитала и повышение производительности труда.

Повышение производительности труда является основным фактором, побуждающим экономику к росту на душу населения. Это было особенно заметно с середины XIX века. Большая часть экономического роста в XX веке связано с сокращением затрат труда, материалов, энергии и земли на единицу производимой продукции.